Eredetileg (latinul) romlottságot, züllöttséget jelent. A közéletben azt, amikor egy politikus vagy hivatalnok a hatalmát nem a közjó, hanem saját gazdagodása érdekében használja. Ilyen például, ha a polgármesternek pénzt ad egy vállalkozó, hogy ő építhesse a játszóteret, viszont drágán és rosszul dolgozik. Vagy ha egy miniszter a családtagjának ad közpénzt olyan munkáért, amit más jobban vagy kevesebbért megcsinálna. De megesik, hogy teljesen fölöslegesen építenek valamit csak azért, hogy így lenyúlhassák az állam vagy az Európai Unió pénzét.
Korrupció mindenütt előfordul a világon, ma is ülnek börtönben volt miniszterelnökök, akiket efféle lopás miatt ítéltek el. Üldözése nehezebb, mint az autótolvajok vagy betörők elleni küzdelem, mert az elkövetők befolyásos emberek, akik akár a törvényeket is megváltoztathatják. Vagy elérhetik, hogy leállítsák a nyomozást.
A korrupció bűn, hiszen az ország pénzéből, a közösség rovására, igazságtalanul gazdagodik néhány becstelen ember. Ha büntetlen marad, egész országokat tehet tönkre, hiszen a siker receptje ott már nem a tisztességes munka, hanem a csalás. Ellenszere a szabad sajtó, amely feltárhatja és közzéteheti az ügyeket, a kormánytól független bíróság és ügyészség, valamint az ilyen esetekre szakosodott civil szervezetek. Segít a visszaszorításában az is, ha az országban erős ellenzék működik, így a kormányon lévő pártoknak számolniuk kell azzal, hogy elveszíthetik a választást.
Ezért általában a diktatúrák korruptabbak a demokráciáknál. Sőt, néha éppen a korrupció vezet a demokrácia leépítéséhez és választási csaláshoz, mert az ország vezetői tudják, börtönbe kerülhetnek a korábbi bűneik miatt, ha leváltják őket.